Gary Payton, el ladrón de Seattle

Gary Dwayne Payton nació el 23 de julio de 1968 en Oakland, California. Fue elegido en el Draft de la NBA de 1990 en la segunda posición, por los Seattle SuperSonics, donde permanecería 12 temporadas, convirtiéndose en una leyenda de la NBA.

Las dos primeras campañas de Payton no fueron ni de lejos brillantes, pero si hay algo que destacaba era su capacidad para robar balones, siendo uno de los líderes de la liga en robos. Tras la segunda temporada en Seattle, ya se dejaba entrever una ligera mejoría en el juego del base, que en la temporada 1992-93 (su tercera temporada en la NBA y en Seattle) se confirmaba, mejorando los puntos por partido y los porcentajes en tiro. Esta temporada coincidía con la llegada al banquillo de George Karl y que, sumado a la mejoría de Shawn Kemp, llevaron a Seattle a las Finales de Conferencia, donde perdieron en el séptimo partido contra los Phoenix Suns de la también leyenda Charles Barkley.

En la cuarta temporada de Gary Payton ocurrió un hecho histórico. Tras ganar en temporada regular 63 partidos, quedando primeros del Oeste y siendo el mejor récord de ese año de la NBA, perdieron en primera ronda de PlayOffs contra los Denver Nuggets de Dikembe Mutombo. Esta había sido hasta entonces la única vez en la historia de la NBA en el que el primer clasificado perdía contra el octavo. Posteriormente este hecho se repitió en 2007, cuando los Warriors eliminaron a los Mavericks en primera ronda después de ser octavos de Conferencia.

Tras la debacle de la 93-94, Gary Payton ya era una referencia en la NBA en la 94-95, llegando a los 20 puntos por partido, 7 asistencias y 2.5 robos, con un 50 % en TC. Ese año los Sonics eran un equipo consolidado debido a la dupla Kemp-Payton sobretodo, aunque también cabe destacar a Detlef Schrempf, Nate McMillan, Kendall Gill o Sam Perkins entre otros.

La culminación del trabajo de Payton y los Sonics llegaría en la temporada 95-96, tras obtener el mejor récord de la historia de la franquicia, 64-18. En particular, Gary Payton se mantuvo en la línea de la anterior temporada, consolidándose como el mejor ladrón de la liga con 2.9 robos por partido y, sobretodo destacando con su premio a mejor jugador defensivo del año. El equipo de Seattle de la temporada 95-96 es considerado el mejor de la historia de la franquicia, con los ya mencionados Kemp, Payton, Schrempf, McMillan, Perkins y con la llegada de un nuevo refuerzo, Hawkins. Llegaron los Playoffs, y los Sonics llegaron a las Finales de la Conferencia Oeste contra los Utah Jazz de Malone y Stockton. En esta serie fueron necesarios siete partidos para que los Sonics, liderados por unos grandiosos Payton, Kemp y Schrempf, avanzaran a las Finales de la NBA.

En las Finales, contra los Bulls de Jordan, Pippen y compañía, encajaron un rápido 3-0 en contra, debido al bajo rendimiento de los Sonics y, en especial, de Gary Payton y Schrempf. Sin embargo, en el Game 4 Payton frenó a Jordan (dejándolo en un pobre 6 de 19 en TC), y los Sonics le dieron una paliza a los Bulls en términos generales. Mejoraron su juego y ganaron también el Game 5, recortando distancias. Si embargo, en el Game 6, los Bulls consiguieron imponerse y ganar la serie 4-2, en un buen partido de Payton con un 70 % en TC.

Tras la 95-96, en Seattle se siguió disfrutando de buen baloncesto dos años más, pero sin conseguir grandes hazañas. Esto fue debido a la marcha del entrenador George Karl. Gary Payton siguió mejorando su juego, llegando a alcanzar en la 1999-00 su mejor marca personal en cuanto a puntos por partido, 24.2. En la 2001-02 registró 9 asistencias por partido, también su mejor marca personal. También hay que añadir que tras la temporada 98-99 Payton bajó su rendimiento en cuanto a robos por partido, quedandose en 2 aproximadamente.

En la temporada 2002-2003, en la que ya Seattle era un equipo mediocre de la NBA, «The Glove» se fue en un traspaso a los Milwaukee Bucks. Siguió buscando el anillo que no había podido conseguir en «su casa», y lo encontró en Florida. Payton se enroló en las filas de los Heat de Wade y O’Neal y éstos consiguieron el título en 2006 frente a Dallas Mavericks, cerrándose el ciclo para Payton. Para culminar, en 2013 el 9 veces All Star de la NBA, el tercer jugador con más robos de la historia Gary Payton entró en el Hall of Fame.

Seguir a @Thunder_SNBA