La lucha por la División Noroeste

La temporada está a punto de comenzar, y, al igual que a lo largo y ancho de toda la Conferencia Oeste va a haber una competencia feroz por entrar en la postemporada, dentro de sus divisiones también la habrá por ver quien es el campeón de cada una. Una de las más competidas será sin duda la División Noroeste. Ha sido dominada en los últimos años por Oklahoma City Thunder, aunque la pérdida de KD y el nuevo rumbo del equipo, unido al ascenso a la élite de Portland y la subida constante y consistente de Utah Jazz en los últimos años, dejan la competición más abierta que nunca. Por supuesto, no nos olvidamos de que existen otros dos equipos Minnesota Timberwolves y Denver Nuggets, que de hecho son dos de los mejores proyectos jóvenes de la liga, y que en cosa de un año o dos estarán peleando por este título también, aunque presumiblemente este año no alcancen el nivel necesario para desbancar a los tres grandes, salvo que Minnesota, la que más futuro tiene, haga un salto imparable hacia los PlayOffs y alguno de los candidatos tenga un bajón inesperado. Las tres redacciones tienen sus motivos para dar como campeones a sus respectivos equipos, pero hasta marzo o incluso abril no sabremos quien lleva la razón.

OKLAHOMA CITY THUNDER

Obviamente, aunque Lillard, o incluso Hayward(éste no tanto) son superestrellas, ninguna marca la diferencia tanto como Russell Westbrook. La máquina de triples-dobles debe carburar a máximo rendimiento para obtener resultados. Sin Durant, veremos al Westbrook más ambicioso y motivado, y esperemos ver también al más maduro y racional para que no se le vaya de las manos el equipo.

El entrenador afronta su segunda temporada al mando de los Thunder con más experiencia. Logró romper el estilo basado en superestrellas implantado por Scott Brooks, y quiere un equipo que base su fuerza en una defensa muy física y difícil de traspasar. Además, pretende que Oladipo y Westbrook sean la base de un juego basado en la fluidez y la velocidad a la hora de mover el balón para provocar tiros abiertos y buscar puntos de los grandes interiores.

OKC dispone de un juego interior joven y con mucho potencial. Steven Adams es uno de los mejores defensores interiores de la liga y su límite es el cielo. Sabonis es un “rookie” que en pretemporada ha dejado muy buenas sensaciones, aunque es obvio que debe madurar. Enes Kanter es el arma ofensiva interior más potente del equipo. Aunque pueda partir de suplente, jugaría más minutos que el supuesto titular lyasova, y es un serio candidato a Sexto Hombre del Año, asegurando casi un doble-doble por noche, aunque la defensa es un punto débil de su juego. Además, Ilyasova y Lauvergne aportan una buena muñeca y más capacidad reboteadora, convirtiendo a OKC en uno de los equipos con mejores interiores de la liga.

OKC tiene muchos jugadores drafteados en los útimos 3 años (Steven Adams, Victor Oladipo, Andre Roberson, Joffrey Lauvergne, Domantas Sabonis) y una plantilla joven, aunque Kanter o el propio Oladipo, pese a ser jóvenes, son jugadores consolidados y con gran futuro en esta liga. Otros, como Westbrook, Morrow o Nick Collison, han de ser los timones del vestuario para transmitir enseñanzas al núcleo joven de la franquicia.

Se ha ido KD, se ha ido Ibaka, y mucha gente pone a los Thunder de estar casi en las Finales de la NBA a no entrar en PlayOffs incluso, por lo que los Thunder quieren y deben demostrar que han venido para quedarse y que, con más experiencia y algún retoque, pueden ganar la División Noroeste, la Conferencia Oeste y la NBA.

UTAH JAZZ

Después de quedarse fuera de los Playoffs en el minuto 89 la temporada pasada, los Jazz han reforzado el equipo con un mensaje claro: hay que ganar y hacerlo ya. Los nuevos refuerzos son todos veteranos curtidos en mil batallas, pero sobretodo con experiencia en aspectos clave. Un base que tira, defiende y puede llevar gran peso del ataque sobre sus hombros como George Hill; uno de los mejores isos de la historia reciente de la NBA en Joe Johnson; y un versátil interior que viene de ganarlo todo siendo importante en San Antonio en Boris Diaw.

Además de los fichajes la columna vertebral, los Jazz tiene un año más de experiencia, y también un año más juntos, y a pesar de la lesión de Gordon Hayward para comenzar el curso tienen profundidad suficiente en todas las posiciones. Esto es clave, considerando lo largo de la temporada y la posibilidad de múltiples lesiones. La versatilidad de hombres como Alec Burks, Rodney Hood, Trey Lyles, o los mismos Diaw y Johnson, hacen que el entrenador jefe Quin Snyder disponga siempre de plan B ante cualquier imprevisto.

Los Jazz no han perdido ni una sola de las piezas que estuvieron a punto de llevarles a los Playoffs en la 2015/16, y sin embargo han tapado múltiples agujeros con jugadores de talento consagrado y además recuperan al australiano Dante Exum. El año pasado Raul Neto y Shelvin Mack compartieron el importantísimo puesto de base titular en Salt Lake City, un verano más tarde podrían hasta no tener siquiera minutos.

La defensa de los Jazz volverá a ser clave con Derrick Favors y Rudy Gobert patrullando la pintura, pero con un papel más importante de Lyles también será capaz de defender equipos con ala-pívots móviles. Un perímetro con envergadura para dar y tomar añade también ahora a Hill y Exum, lo que puede crear la zona de los Jazz en una legítima no-fly zone. En ataque, a pesar de no contar con nadie como Russell Westbrook, Damien Lillard o siquiera Karl-Anthony Towns, Utah tiene un número ilimitado de armas y también variantes. Han añadido tiro exterior con Hill, Johnson y Diaw, y Lyles seguirá creciendo en ese aspecto. También han sumado playmakers para quitarle peso de encima a Hayward y también a Hood, y Favors es probablemente el antídoto para cualquier rival que pretenda jugarle small ball a los Jazz con su versatilidad física.

La División Noroeste además ha perdido su dominador reciente con la salida de Kevin Durant de Oklahoma City, dejando el camino libre para que un equipo como los Jazz se haga con el trono. La competencia estará ahí, por supuesto, ya que los Thunder siguen siendo peligrosos, los Blazers se han reforzado muy bien también y los Timberwolves y Nuggets están en ascenso. Sin embargo no hay un macho alfa y Utah cuenta con la plantilla más equilibrada y también con la mejor defensa, que al fin y al cabo, gana campeonatos.

PORTLAND TRAIL BLAZERS

Tras que en la pasada temporada los Portland Trail Blazers dieran una enorme campanada y no solo consiguieran colarse en los playoffs cuando se les condenaba al tanking, sino que llegaron a las semifinales de la conferencia oeste, esta temporada se ponen muchas expectativas sobre los pupilos de Terry Stotts. Pero desde Portland no hay preocupación sobre eso. Y en lugar de esconderse ante las expectativas, incorporantes de la plantilla como Terry Stotts o Damian Lillard piensan el anillo. Así que no hace falta ni que decir sobre ganar la División Noroeste.

Para conseguir tan abismal objetivo, no se puede decir que en Portland hayan hecho grandes fichajes en esta agencia libre. Lejos de atraer a Kevin Durant o Al Horford, han seguido apostando por su núcleo, renovando a Meyers Leonard, Allen Crabbe y atando a la prometedora estrella C.J. McCollum. Aparte de haber firmado jóvenes jugadores como Festus Ezeli o el polivalente Evan Turner y traído a Shabazz Napier. Ambos para la segunda unidad. Pero no os confundáis. El no haber conseguido firmar a agentes libres no debilita para nada a este equipo. Ya que su mayor virtud se basa en la buena química que tienen los jugadores en pista. Además, no cabe olvidar que en el tema que nos ocupa, Utah Jazz no ha conseguido ningún gran fichaje y Oklahoma City Thunder se ha quedado sin una de sus dos estrellas y por el camino perdió a Serge Ibaka. Pero si que es cierto que se han hecho con un backcourt poderoso trayendo a Victor Oladipo.

El backcourt va a ser la mayor amenaza de los Portland Trail Blazers. Con Damian Lillard y C.J. McCollum, Terry Stotts posee uno de los mayores dúos que hay en la actualidad. El ataque gira entorno a ellos y ambos son capaces de asumirlo con total naturalidad. En la pasada temporada, ellos dos juntos promediaron 45.9 puntos por partido. Una aunténtica barbaridad. Este año, con la llegada de Evan Turner es de esperar que sigan creciendo, ya que dirigiendo él el ataque en muchas ocasiones, les permitirá tener más valor ofensivo. Aunque también es de esperar que puedan tener más descanso y llegar frescos a los partidos importantes, debido a la rotación que poseen con jugadores como Napier, el mismo Turner, Allen Crabbe… en la segunda unidad.

En cuanto al juego interior, gracias a la llegada de Festus Ezeli se ha vuelto más profundo y habrán más rotaciones. Destacar también la variedad que se podrá encontrar aquí. Ya que tanto Meyers Leonard como Al-Farouq Aminu van a jugar de cuatros abiertos, pero el entrenador de los Blazers también tiene la oportunidad de jugar con dos jugadores en la zona poniendo en pista a Mason Plumlee, Festus Ezeli, Ed Davis o Noah Vonleh. Además, de todos los interiores mencionados anteriormente, excepto Aminu y Plumlee, que deben confirmar el juego que demostraron en los pasados playoffs, es de esperar que sigan asumiendo más responsabilidades y creciendo como jugadores.

De los tres equipos, este es el que tiene más expectativas que cumplir. Y en el caso de que todo salga como toca, deberían aprovechar la baja de Kevin Durant por parte de los Oklahoma City Thunder y volver a estar una vez más por encima de los Utah Jazz para ser campeones de la División Noroeste.